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Los científicos y las empresas de bicicletas quieren que reconsidere el transporte de dos ruedas.

En el punto álgido de la pandemia, parecía que todos estaban descargando sus frustraciones dando paseos divertidos en sus bicicletas eléctricas recién compradas. Las ventas aumentaron un 145 por ciento entre 2019 y 2020, el doble de la tasa de bicicletas antiguas. Ahora, unos años más tarde, la exageración sobre estos dispositivos está lejos de terminar.

Una de las razones de este crecimiento masivo: las personas que antes no habían considerado andar en bicicleta acudieron en masa a esta opción más fácil de usar, John MacArthur, gerente del programa de transporte sostenible en el Centro de Educación e Investigación de Transporte de la Universidad Estatal de Portland, le dice a Inverse.

MacArthur y sus colegas realizaron encuestas sobre el uso de bicicletas eléctricas y descubrieron que ayudan a las personas a superar los desvíos de la bicicleta, como la dificultad para subir colinas y la renuencia a viajar largas distancias.

En los últimos años, las bicicletas eléctricas han atraído a más personas al ciclismo.

"Descubrimos que las bicicletas eléctricas pueden ayudar a que más personas anden en bicicleta, y más personas anden en bicicleta con más frecuencia, porque rompe algunas de las listas tradicionales de barreras", dice.

La tecnología de bicicletas eléctricas también ha logrado grandes avances en los últimos años, lo que garantiza una mejor experiencia de usuario que los primeros modelos. Por ejemplo, el motor de accionamiento medio se introdujo hace aproximadamente una década, una característica que desde entonces se ha abierto camino en la mayoría de los modelos.

Los motores de cubo, el estándar anterior, ofrecen un suministro continuo de energía. Pero los motores de conducción media solo aumentan cuando pedaleas con más fuerza, lo que ofrece una experiencia más natural y silenciosa.

"Ahora verá que la mayoría de las bicicletas eléctricas tienen motores de tracción media, y eso fue un gran cambio porque realmente daba la sensación de andar en bicicleta normal", dice MacArthur. "Permite que su cadencia de uso de los pedales imite cómo realmente andaría en bicicleta".

Dada su capacidad para hacer que las colinas y los terrenos impredecibles sean más fáciles de atravesar, las bicicletas eléctricas inicialmente atrajeron a multitudes mayores con más ingresos disponibles. Pero la próxima generación de bicicletas eléctricas está atrayendo a clientes más jóvenes con características más sofisticadas y excavaciones más elegantes.

LeGrand Crewse, director ejecutivo y cofundador de la empresa de bicicletas eléctricas Super73, ha atraído a clientes leales con modelos elegantes inspirados en los ciclomotores de la década de 1970. Cuando Crewse ayudó a crear la marca en 2016, notó la falta de opciones atractivas de bicicletas eléctricas para personas de entre 20 y 30 años como él.

"Dijimos: 'Está bien, esto no es solo para personas mayores adineradas'", le dice Crewse a Inverse. "Con esta tecnología, existe la oportunidad de redefinir las formas personales de transporte y hacerlo de una manera convincente para entusiasmar a la gente".

Las bicicletas eléctricas de inspiración retro de Super73 tienen como objetivo atraer a un público más joven.

Incluso con los diseños más elegantes de hoy en día, las bicicletas eléctricas dejan mucho margen de mejora. Por un lado, son relativamente caros: los modelos pueden costar entre $ 1,000 y decenas de miles de dólares, según las características y la calidad. También son bastante pesados ​​y tardan un poco en cargarse. Y, como habrás escuchado, las baterías de bicicletas eléctricas han provocado incendios y han incendiado edificios en todo el país.

Pero los científicos y las nuevas empresas tienen diseños en proceso que podrían hacer que las bicicletas eléctricas sean más seguras y eficientes. Incluso podrían ayudar a las comunidades recopilando datos ambientales vitales y ofreciendo centros WiFi, entre otros beneficios.

En general, estos avances, junto con una mejor infraestructura para bicicletas, podrían impulsar a más personas a adoptar esta forma de transporte ecológica.

De hecho, como señala Crewse, las bicicletas eléctricas ofrecen una forma más sostenible de desplazarse que los coches eléctricos. Las bicicletas eléctricas obtienen de 30 a 100 millas más por libra de batería que sus contrapartes de automóviles y producen menos emisiones de carbono a lo largo de la vida útil del vehículo. Entonces, si más personas pueden confiar en las bicicletas como medio principal de transporte, nuestros viajes diarios podrían volverse más ecológicos.

"Hay una gran oportunidad de inyectar un nivel de calidad completamente nuevo en este espacio que realmente no se ha hecho antes", dice Crewse. "Esta es una de las cosas en las que estamos trabajando muy duro para lograr en nuestra próxima generación de productos: pensar en [las bicicletas eléctricas] como vehículos".

Los incendios de baterías de bicicletas eléctricas destacados en las noticias probablemente se deban a baterías de baja calidad fabricadas en China, dice MacArthur. También es posible que las personas dejen que las baterías se carguen durante demasiado tiempo o en temperaturas extremas. Aún así, estos incendios apuntan a un problema más amplio: las baterías tienden a ser caras y tardan un tiempo en cargarse.

Muchos de estos incendios fueron provocados por baterías de iones de litio, un componente común en todo, desde bicicletas eléctricas y automóviles eléctricos hasta teléfonos inteligentes y almacenamiento de energía solar. Por el momento, pueden tardar entre dos y seis horas en cargarse.

Pero los ciclistas ya tienen la esperanza de potenciadores más rápidos. El mes pasado, Super73 anunció que su nueva motocicleta eléctrica C1X, que llegará al mercado en 2024, ofrecerá una carga del 10 al 80 por ciento en solo 15 minutos, brindando a los pasajeros alrededor de 70 millas de alcance (Super73 le dice a Inverse que la compañía aún no puede compartir detalles sobre los materiales de la batería).

Más adelante, los investigadores están estudiando una gama de tecnologías de baterías futuristas. Por ejemplo, las baterías de estado sólido utilizan materiales sólidos como cerámica en lugar de líquidos inflamables para transferir iones entre electrodos. Estos podrían ayudar a prevenir incendios, reducir los tiempos de carga y ofrecer a las bicicletas y automóviles un mayor alcance al poner más energía en un paquete más pequeño.

Actualmente, empresas tecnológicas masivas como Samsung y Nissan dicen que están trabajando en baterías de estado sólido para vehículos eléctricos, que también podrían llegar a las bicicletas.

Algunas viejas ideas podrían incluso regresar. Las baterías de iones de sodio cayeron en desgracia cuando las baterías de iones de litio ganaron popularidad en la década de 1990, pero pronto podrían ver su día en el sol. El verano pasado, un equipo del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía anunció un concepto de iones de sodio duradero y ecológico que podría resistir incendios. Casi al mismo tiempo, una marca china llamada Niu Technologies dijo que estaban trabajando en una bicicleta que usa esta tecnología salada.

Si alguno de estos conceptos de batería más eficientes funciona, podrían ayudar a que las bicicletas eléctricas sean más livianas, abordando una queja común entre los ciclistas.

Los servicios de bicicletas compartidas podrían obtener algunas mejoras importantes.

Los diseños de bicicletas eléctricas inteligentes podrían beneficiar no solo al ciclista, sino también a su entorno. Los sensores en las bicicletas podrían ayudar a recopilar datos sobre la calidad del aire local, el tráfico y las condiciones de la carretera, según lo sugerido por los investigadores del Proyecto Rueda de Copenhague.

Las bicicletas eléctricas también podrían ofrecer WiFi y energía de la batería a los dispositivos cercanos. Imagínese: está atrapado en algún lugar sin señal y con un teléfono a punto de morir, pero puede obtener algo de jugo y señal de una bicicleta estacionada en la acera.

En el futuro, los sensores en las bicicletas podrían incluso detectar fugas de gas o rastrear a las personas desaparecidas, según Robert Shorten, ingeniero eléctrico de la Escuela de Diseño de Ingeniería Dyson del Imperial College London.

Shorten y sus colegas investigaron previamente estas posibilidades para los autos eléctricos, pero dice que estas tareas probablemente también podrían lograrse con bicicletas. Y podríamos ver este tipo de funciones implementadas en los vehículos relativamente pronto.

"Creo que todos los fabricantes de automóviles sienten curiosidad por esto", dice Shorten a Inverse. "Siempre están buscando nuevas formas de monetizar su producto".

Y para aquellos que no quieren pagar miles de dólares por una bicicleta eléctrica o no tienen espacio en casa, los investigadores están buscando formas de impulsar los programas de bicicletas compartidas. Por el momento, las empresas a menudo hacen que los empleados cambien las baterías de bajo consumo por otras recién cargadas en los muelles para bicicletas, pero las futuras estaciones podrían depender de paneles solares o incluso de la energía de las bombas alimentadas por el sistema de agua de una ciudad.

En el futuro, MacArthur cree que las empresas de bicicletas compartidas solo deberían ofrecer comunidades con bicicletas eléctricas. Al vivir en Portland, ha observado aumentos dramáticos en el número de pasajeros con la flota de bicicletas compartidas totalmente eléctricas. De hecho, el programa experimentó un aumento del 60 por ciento en los viajes entre 2021 y 2022, lo que MacArthur atribuye a su accesibilidad para todo tipo de ciclistas.

"Considero que las bicicletas compartidas son parte de nuestro sistema de transporte público", dice. "Si está destinado a servir a todos... para obtener la mayor cantidad de pasajeros y uso, todo debería ser eléctrico".

Nota del editor: esta historia se actualizó para reflejar la nueva información compartida por Super73 con Inverse sobre cuándo estará disponible su nuevo modelo de motocicleta eléctrica C1X.

Esta ha sido una adaptación del boletín semanal HORIZONTES de Inverse. Suscríbete gratis para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los jueves.